L’association a été créé en 1989 (à Alençon!) d’après un concept américain. Le premier objectif a été d’éduquer des chiens pour qu’ils puissent assister les personnes à mobilité réduite. Aujourd’hui, il existe 4 centres en France et la destinée des chiens a évolué : aux chiens d’assistance, se sont ajoutés les chiens d’accompagnement social (pour les établissements de type EHPAD, maison de retraite…), et les chiens d’éveil qui accompagnent des enfants souffrants de troubles autistiques, de trisomie ou polyhandicapés.
D’abord, les chiots sont testés et sélectionnés par des éducateurs handi’chien, à l’âge de 7 semaines. Seul des Labrador et des Golden Retriever sont retenus compte tenu de leur caractère affectueux et de leur prédisposition à leur rapport d’objets. Ensuite, les chiots vont chez des familles d’accueil pendant un an et demi pour assurer la pré-éducation et la socialisation. Les familles d’accueil doivent apprendre à leurs chiens une trentaine de commandes de bases et apporter un contexte de vie équilibrant, attentif et affectueux aux chiens. Nous insistons sur notre gratitude pour ces familles qui ont un dévouement formidable de par leur implication !
Ce questionnaire a été étudié par le centre de Vineuil et il a été accepté. Nous avons alors rencontré Émilie, l’éducatrice canine. Cet entretien a duré environ 2 heures, pendant lesquelles nous avons détailler les habitudes de vie de Myrtille, ces acquis, ses difficultés, ce sur quoi nous travaillions à ce moment-là. Tout cela dans le but de trouver le chien qui sera le plus compatible avec ses besoins et sa personnalité. Elle nous a aussi fait un topo très détaillé de ce que cela impliquait pour nous parents d’accueillir un Handi’chien à la maison. Après un laps de temps (il faut prévoir 2 ans entre le premier contact et la remise), nous avons été informé des dates du stage auquel nous devions participer. C’est ainsi que nous nous sommes retrouvés, Myrtille, Didier et Martine (ses grands-parents) et nous, parents, dans la folle aventure !
Pendant ce stage intensif de 5 jours, nous avons dû apprendre tous les aspects théoriques du chien (alimentation, santé, rythme, nouveaux apprentissages de commandes), les commandes sues par Lucky et faire de la pratique (sortie en laisse, commande, intonation…). À l’issue de ce temps, nous avons passé un examen final avec devoir sur table et examen pratique, avec Myrtille et Lucky. Nous avons ensuite participé à l’émouvante remise officielle du chien, avec la présence de la famille d’accueil et de toute l’équipe Handi’chien. C’est alors que nous sommes rentrés à 4 à la maison !
Aujourd’hui, grâce à Lucky, toute la famille est plus légère et Myrtille a fait de nets progrès constants.
Ainsi, Lucky monte presque tous les soirs avec un bel air de dignité le doudou jusqu’au lit de Myrtille. Ils se font aussi de grand temps de câlins tous les deux, qui font beaucoup rire Myrtille et récemment nous avons pu apprendre à Myrtille la commande qui donne l’autorisation de manger à Lucky, par un beau « Ah ! » sonore, donné à point nommé, quand les croquettes sont tombées dans la gamelle !
En plus de ces moments complices, Lucky accompagne Myrtille chez la psychomotricienne et chez l’orthophoniste. Il reste le plus souvent couché, attentif, mais sa présence a deux intérêts. D’une part, il peut participer aux exercices (pour attirer l’attention de Myrtille et l’aider à redresser sa tête, servir de support sous le ventre de Myrtille, la rassurer, etc.), d’autre part, il est ainsi avec sa maîtresse. Lucky est rarement sans Myrtille, c’est très important (et un gros travail pour nous) qu’il se focalise sur Myrtille et la considère, elle, comme sa maîtresse (et non nous!). C’est également pour cette raison qu’il emmène et va chercher Myrtille chez sa nounou, reste avec elle chez ses grands-parents lorsque nous nous absentons, etc. Ce lien s’est d’autant plus renforcé depuis que Myrtille donne la commande de manger à Lucky, il est plus câlin, vas plus vers elle, s’allonge à ses pieds…
Comme nous le disions succinctement plus haut, les éducateurs d’Handi’Chien nous ont transmis la méthodologie afin d’apprendre à Lucky de nouvelles commandes. Cela passe par la patience, une rigueur et une clarté de notre part et… des récompenses. Ainsi, depuis que nous sommes rentrés, nous avons appris plusieurs nouvelles commandes supplémentaires à la quarantaine déjà acquises :
– pompon : c’est un jeu où Lucky va chercher « le pompon », tourne autour de Myrtille en transat et lui lâche sur la tête. Cela a beaucoup fait rire Myrtille, un peu moins aujourd’hui.
Tourne : Lucky tourne autour de Myrtille. Ça fait rire Myrtille et c’est une très bonne stimulation de la mobilité oculaire.
Vas vers Myrtille : Lucky va vers Myrtille, lui lèche les mains, se couche à côté d’elle. On a une variante où l’on cache Myrtille dans la maison et Lucky doit la retrouver !
Doudou : Lucky cherche le doudou de Myrtille et lui emmène. Lorsque Myrtille dormait encore dans un lit à barreau, on lui faisait monter ses pattes avant sur le lit pour qu’il y dépose le doudou !
Il n’y a pas vraiment de limites à ce que l’on peut faire, nous pourrons apprendre au fur et à mesure les commandes dont Myrtille et Lucky auront besoin pour faire progresser leur relation complice !